欧洲炼金术士初次发现葡萄酒的蒸馏时，这种从传统单壶蒸馏器产生的可燃、易挥发的液体被称为“生命之水”（aquavitac）。
十三世纪的蒙佩利尔大学（UniversityofMontpellier）教授兼药物化学教父阿诺德·诺瓦（ArmaldusdeVillaNova）真心相信生命之水能让人类获得永生：“我们称之生命之水，而这个名称取得恰如其分，因为它确实是永生之水。它能延长寿命，清除不良的体液，强健心脏，维持青春。”
蒸馏的知识透过修道院和新潮的大学在整个欧洲扩散开来，并演变出各个地区的版本。例如使用大麦、葡萄、裸麦和小麦蒸馏。
在接下来的几个世纪，这些不同原料制成的蒸馏液将会逐渐发展为我们熟悉的威士忌、白兰地与伏特加等不同种类的烈酒。
大约是在十三世纪初期，生命之水抵达了低地国家（LowCountries）——由十七个国家构成的地区。位于现今的荷兰、比利时、卢森堡和部分法国与德国等地。
低地国家在当时正值繁荣时期，精心规划的新兴城镇从平地升起，而不是由既存的村落将就拼凑而成，运河及水道为商品与原料提供了宽阔而有效率的贸易网络。位于中央的安特卫普（Antwerp）迅速成为宗教及知识活动的中心，更在十五世纪中期成为欧洲最富裕的城市。
人口因此而不断膨胀，要不了多久时间，医生、药剂师和修士便开始记录时下最新、最流行的科学与炼金术发现。最早的纪录有一部分是出自雅各·范·马兰特（JacobvanMaerlant）于年出版的《自然花卉》（DerNaturenBloeme）。
《自然之书》共有二十册，康提思普雷花了十五年的时间才完成此书，可能是当时的自然历史书籍中，内容最为详尽的著作，其中有一整册都在描述药用植物和其五花八门的用途。包括在煮沸的雨水或葡萄酒中加入杜松子，用来治疗腹部疼痛。
到了十四世纪末，任何称职的医生都会在药物柜中备着杜松葡萄酒和烈酒。一本蓝伯特·多登斯（Rembertdodoens）的（新草乐》（ANietreHerbal）在年出版的译本中赞扬杜松子：“对胃部、肺部、肝和肾脏有益；能治疗长期咳嗽、腹部的绞紧与扭转，并能“促进盐水分泌”。他在这个段落的末尾提供了指示——将杜松子加在葡萄酒或蜂蜜水中煮沸并饮用。
多亏诸如安特卫普的医生菲立普·赫曼尼（PhillipHermanni）撰写《康斯特里克蒸馏书》（ConstelijctDistilleerboet）一类书籍，制作这些烈酒所需的相关知识如今才没有著作权问题，而是属于公有领域。
赫曼尼的《给医生的蒸馏方法》指南中，包含了一种“杜松子水”配方：将杜松子压碎·洒上少许葡萄酒，再置入传统单壶蒸馏器中蒸馏，赫曼尼接着描述这种液体该如何用来治疗消化疾病、感冒、瘟疫及有毒动物的咬伤。
十四世纪时，人们对烈酒的态度和饮用方式首次出现了极为重要且必要的转变。第一个出现在低地国家的例子，出自佛拉芒（Flemish）炼金术士约翰纳斯·范·奥尔特（JohannesvanAalier）在年写成的手稿。
这份文本是抄自更早的作品，作者不详。但文中对酒精造成的社会影响赞誉有加，这点可是十分不寻常：它让人们忘记烦恼，内心愉快、强壮、充满勇气。
对一位十五世纪的酒徒来说，烈酒很快便成了在短时间内喝得酩酊大醉的捷径。将生命之水加以调味之后，就能掩盖住部分的粗劣杂味，让植物烈酒变得美味。事实上，许多这些所谓的“植物酒”具备了令人惊讶的药性，根本就是锦上添花。一场改变正在发生，而改变所需的条件正逐步备齐。
年出版的《蒸馏之书》，描述了复杂的蒸馏程序。
现在，唯一的问题就是许多水果和香料还是十分昂贵。例如肉豆蔻（Natmeg）的价值比等量的黄金还高。而且许多产品还只能透过复杂的香料贸易路线来到手中。经由君士坦丁堡和威尼斯跨越中东，才能抵达欧洲。
正是对这些香料的需求（姜、桂皮、豆蔻和胡椒），迫使欧洲诸国向这些商品的来源地寻求新的海上贸易路线，才开启了地理大发现的时代。
但对欧洲老百姓来说，这种商品要价不菲，若非医界人士难以取得。而实际上也只有贵族才买得起，也正是因为这样，接下来的故事发展才会如此惊人。