中药在临床上既可生品使用，也可炮制后应用。不同药物生品和炮制后使用可以具有不同的功效侧重点，甚至具有完全不同的功效。
诸如荆芥祛风解表、止痒、透疹、清头目、利咽喉，是生品的功效；炒炭入药，已由辛温之品变成苦涩平和的药，才能“收敛止血”。
（生）地黄药性偏寒，以清热凉血为主要功效；经过蒸制的熟地，药性已为温性，主要功效则由凉血改变为补血。历来表述清楚，人所共知。
迄今有的药物则不尽然。如豨莶草生用是利用其苦寒特性，才有“清热解毒”作用；黄酒拌润蒸制后使用，药性改变为辛温，清热解毒功效已不明显，其“祛风湿，通经络”也主要是指炮制品；益母草“清热解毒”亦为生用。
又如肉豆蔻“涩肠止泻”一定要煨后使用，煨后减少药物里面脂肪油的含量，否则（也就是生品使用）不仅不会涩肠，还会导致滑肠，产生与之截然相反的作用。
中药炮制的目的是多方面的，其中最重要的是用以影响功效。生用与制用、或不同方法的炮制品之间，功效会有差异是普遍存在的。我们对这些差异的认识，总体上还是比较肤浅的，必须要做的事也不少。