分布于大陆架上的台湾属于大陆型海岛。与海南相比,台湾纬度偏北,但因受洋流影响。热量条件却很优越。从气候条件而论,全岛都具有长夏无冬的热带气候。但是当我到台湾各山地考察时,却发现各山地的基带生长的大都是典型的以壳斗科植物为优势的亚热带常绿阔叶林。仅在台湾南部的恒春半岛东北部、台东县南部以及兰屿等地才分布有近似热带雨林的森林,其主要由台湾肉豆蔻、长叶桂木、白翅子树群落和台湾榕、九丁树、台湾蒲桃两群落组成。
与台湾山地的亚热带常绿阔叶林不同,台湾的热带森林与我国大陆南部和海南岛的种类相似度较小,却与菲律宾群岛的热带雨林相似很高。但其与后者森林的主要优势种却有很大差异,如菲律宾吕宋群岛龙脑香科植物不仅种类丰富(有5属5种),而且在群落中占有重要地位,在台湾则根本不见龙脑香科植物。这显然不具有印度马来的雨林植被的特征。为此科学家们对台湾岛低地森林的雨林性质有所存疑。
对此学者们有两种解释。第一种解释是台湾岛第三纪隆升成陆时曾与大陆的福建相连,当时福建处于亚热带环境,所以福建的常绿阔叶林植被便扩展到台湾岛。台湾岛在第四纪冰期中曾因海平面下降,与福建省再次发生物种交流,但冰期时热带植物已迁到大陆南方。现代台湾的热带植物是冰后期气候转暖后由距其最近的菲律宾吕宋岛热带雨林中迁移而来。
第二种解释是台湾岛形成时正处于热带气候下,与之相连的热带森林与亚热带常绿阔叶林扩展至台湾。但在第四纪冰期时,因气候变冷,岛上的热带森林灭绝,在第四纪冰后期气候转暖后,距其最近的菲律宾吕宋岛的热带雨林植物种子,通过海漂、鸟类与风的传播,迁居于此。年我在台湾恒春的垦丁国家公园考察。在香蕉湾距低潮线60米的滨海沙地上,我见到了一片高大的海岸林,其以棋盘脚和莲叶桐为优势种。它们都非台湾本土树种而属于典型的海漂植物。棋盘脚具有充满纤维可漂浮于水上的果实果实呈近方形,有4个明显的棱角。台湾兰屿的雅美族人忌讳海葬,故视其为“魔*树”。该树的老家在南洋,台湾是其北漂的尽头。
莲叶桐属大戟科植物,其种子生就厚厚的假种皮,使它们能借海水之力而四海漂泊,成为广布太平洋热带海岸的植物。其实最为大家所熟知的漂泊者应属椰子。在世界热带许多无人海岛上都可以看到亭亭玉立的椰树,因它有巨大的经济价值,如今宝岛上的椰树均为人工栽植。除棋盘脚与莲叶桐外,榄仁树、华露兜等种子亦有发达的纤维以利其越海传播。它们漂洋过海在太平洋、印度洋热带海岸建立起同出一辙的热带海岸林。这些漂泊者有着长期练就的真功夫,其种子极耐盐浸,并能长时间漂浮海上最后择岸而居在热带的海岸林中,最值得提到的是热带泥质海滩的漂泊者—红树林。
红树林是海滩的保护者,但台湾在上个世纪年代蜂拥而起的建设高潮已将之逼入绝境。近年来随着人们对于保护环境的