香药主要产于东南亚、印度、阿拉伯等地，中国国内出产甚少，因而香药是古代东南亚、印度、阿拉伯等周边诸国以及西域诸国来中国朝贡贸易的重要物品。这里称之香药朝贡贸易。由朝贡贸易而来的香药是宋代政府禁榷经营香药的重要来源之一，因而也可以说香药朝贡贸易是宋代香药业经济链条的起点之一。本章拟对宋代以前的香药朝贡贸易作一简略的探述。
一、两汉时期香药朝贡贸易
西汉武帝时，张骞通西域之后，西域诸国开始遣使进行香药朝贡贸易，《海内十洲记》记载了西域大月氏向汉武帝朝贡献香。西晋张华《博物志》也记载：“西域使献香，汉制献香不满斤不得受。西使临去又发香，器如大豆者试着宫门，香气闻长安四面数十里中，经日乃歇。”
《后汉书》对于东汉时期西域诸国朝贡记载过于简略，大多没有详细记述朝贡物品，但其中《西域传》记载天竺国“又有细布、好耗登、诸香、石蜜、胡椒、姜、黑盐。”而且“和帝时，数遣使贡献，后西域反叛，乃绝。至桓帝延熹二年、四年，频从日南徼外来献。”从中可以推测，当时天竺等国先后通过陆路或海路，来对东汉王朝进行一些香药朝贡贸易。
二、魏晋南北朝时期香药朝贡贸易
魏晋南北朝时期，虽然社会动荡不安，但西域和南海诸国的香药朝贡贸易并没有中断。见于史籍记载的不多，但还是可以窥其大概。据《晋书》卷四十《贾充传》记载，西晋武帝时，西域有贡奇香，一著人则经月不歇。晋武帝甚贵之，惟以奇香赐贾充及大司马陈骞。这则史料反映西晋时西域一些国家朝贡香药的史实。
南朝时，宋、齐、梁、陈诸朝虽然偏安江南，但社会相对稳定，经济继续发展，在宗教上主要奉仰并弘扬佛教。东南亚南海地区方国林立，主要有林邑、扶南、丹丹国、槃槃国、婆利国、干陀利国等诸国，大多也奉信佛教。因盛产香药和地缘关系，南海诸国对南朝的香药朝贡贸易频繁。
从各种史籍所载可以了解：其一，南海诸国香药朝贡贸易比较频繁，但除了对南朝宋仅有的一次朝贡外，其余主要集中于梁朝武帝时期。其二，南海诸国香药朝贡贸易基本上和佛教有密切关系。例如扶南、槃槃国在朝贡香药的同时，也献旃檀瑞像、真舍利、佛塔、菩提树叶等佛教用品。
丹丹国、干陀利国、婆利国、中天竺国等在朝贡香药时，在奉表中用佛教语言赞美南朝国家、百姓及皇帝。这有可能是自身信奉佛教的南海诸国，了解到南朝也奉仰佛教，因而在奉表中通过佛教语言的赞美博取南朝皇帝的欢心，以尽可能获取更多的回赐和其他利益。有学者称这种朝贡为佛教式朝贡。这些表现出这一时期香药朝贡贸易的重要特点。
北朝建立，结束了五胡十六国时期割据动荡的状况，政局总体稳定。据《魏书》、《周书》及《北史》等史籍记载，西域诸国对于北朝诸朝的朝贡陆续不断，然而史籍记载基本上以“遣使来贡”或“献方物”等文字出现，大多未载明朝贡物品。
但《魏书》、《周书》等史籍记载西域诸国物产中就有一些香药：康国“出马、它、驴、犁牛、黄金、破沙、贝甘香、阿薛那香……。太延中，始遣使贡方物。”波斯国“出白象、……及熏陆、郁金、苏合、青木等香，胡椒、荜拨、石蜜、千年專、香附子、诃黎勒、无食子、盐绿、雌黄等物。魏废帝二年，其王遣使来献方物。”
根据上述史籍记载可以推测：史料中虽没有关于西域诸国对北朝香药朝贡贸易的明确记载，但西域诸国对北朝各朝的朝贡贸易物品中应可能包括一些香药。
三、隋唐时期香药朝贡贸易
隋朝统一南北，经济得到发展，对外交往频繁，西域和南海诸国陆续来朝贡贸易。虽然《隋书》等史籍缺乏对于香药朝贡贸易的明确记载，但从有关记载中还是可以窥其大概。如西域波斯国“土多良马、……水银、薰陆、郁金、苏合、青木等诸香……场帝遣云骑尉李昱使通波斯，寻遣使随星贡方物。”
正因为朝贡香药多，所以隋炀帝“每除夜殿前设火山数十，皆沉香木根，每一山焚沉香数车，以甲煎沃之，香闻数十里。”唐朝国家统一，经济文化比较繁荣，加上海陆交通的发展，周边诸国与唐朝的商业贸易和外交往来十分密切。西域、东南亚、南亚等地区的国家对唐朝的香药朝贡贸易也是较为频繁。例如：
唐太宗贞观十五年，天竺国王遣使朝贡，帝复遣李义表报使，其王复遣使献大珠及郁金香、菩提树。贞观二十一年，堕婆登国（位于今中南半岛南部），在林邑南，其王遣使献古贝、象牙、白檀，太宗蛮书报之，并赐以杂物。
唐玄宗开元十二年三月，大食遣使献马及龙脑香。开元十八年正月，波斯王子继忽子来朝，献香药、犀牛等。开元十八年五月，吐火罗僧难陈来朝贡，献瑞麦、香药等。开元二十二年六月，林邑国遣使献沉香。天宝八年九月，林邑国城主卢陀遣使来朝，献珍珠一百条、黑沉香三十斤、鲜白载二十双。
根据上述可以看出：西域、东南亚、南亚等地区的国家对唐朝的朝贡贸易虽然频繁，但见于史籍记载的香药朝贡贸易不多，主要集中于比较强盛的唐太宗、唐玄宗两朝。同时，来自于印度地区的天竺国、乌甚国、河陵国等以及吐火罗的香药朝贡贸易具有浓烈的佛教色彩。
四、五代十国时期香药朝贡贸易
北方中原地区后梁、后唐、后晋、后汉、后周五代更迭频繁，战乱不断，但诸国还是陆续来朝贡贸易，其中见于史籍记载的香药朝贡贸易不多。主要有：后梁太祖开平二年，契丹王妻附进良马一匹、朝霞锦金花头冠、麝香。后周太祖广顺元年二月，西州回鹡遣都督来朝贡玉大小六团、一团碧玻拍九斤、白布一千三百二十九段、……玉带一、诸香药，称是。
令人值得注意的是，南方十国向北方诸朝进行的香药朝贡贸易十分频繁，其中见于史籍记载的主要有南汉烈宗刘隐。天祐元年以佛哲国、河陵国、罗越国所贡的香药进献于唐朝。开平元年冬十月，献助军钱二十万于后梁，又进就龙脑腰带、珍珠枕、玳瑁器百余副，他物称是。
乾化二年，是岁遣使贡金银、犀角、象牙、杂宝货、名香等于后梁，价值凡数十万。吴越忠懿王钱俶，乾德元年，以白金万两、犀牙各十株、香药一十五万斤等来宋朝贡。开宝六年二月十二日，进长春节涂金银骑鹿仙人一对三千两，……乳香二千斤。两浙节度使钱惟梭进长春节……乳香二千斤。
太平兴国二年正月，钱淑贡御衣、……龙脑香、檀香床、银假果、水晶花，凡数千计，价值巨万；又贡犀角象牙三十株，香药万斤，干姜五万斤、茶五万斤。闽惠宗王麟天成二年（月，贡犀牛、香药、海味等于后唐。长兴元年冬十月，遣使贺后唐郊礼毕，贡白金七千两及蕉牙、香药、金器百两。
明康宗王继鹏通文三年冬十月，遣弟继恭进奉天和节并贺重午节白金五千两于后晋，……又进大茶八十斤、香药一万斤等。永隆四年，贡后晋铤银二千两、花鼓六面、象牙十株、红蕉二百匹、鲜纱二百匹，瓶香、沉香、煎香六百斤，胡椒六百斤，肉豆蔻三百斤。
建隆四年冬，泉州节度使陈洪进遣使向宋朝贡白金万两，乳香、茶药万斤。及宋平江南，泉州节度使陈洪进遣其子文颜入贡乳香万斤、象牙三千斤、龙脑香五斤。太平兴国二年四月，泉州节度使陈洪进进贡银千两、香二千斤、干姜万斤等。太平兴国二年十一月，陈洪进贡贺开乐乳香五千斤、象牙千斤。
根据上述南方十国对北方诸朝的香药朝贡贸易状况，可以看出以下几点：其一，南方十国对北方诸朝的香药朝贡贸易较为频繁，其中吴越国和闽国的香药朝贡次数最多，均达十多次，而且朝贡香药的数量较大。以吴越为例，其中年一年向宋朝累计朝贡香药达三十二万斤左右。可见，朝贡香药总数量是比较大的。
南方诸国自身不出产香药，那么朝贡所用的大量香药主要来自于东南亚、印度、阿拉伯等地区诸国的香药朝贡贸易或市舶贸易。例如：南汉烈宗刘隐，于天祐元年进献唐朝的香药，来自于以佛哲国、诃陵国、罗越国所贡。南唐元宗保大十年，南海献龙脑装。
这些就从一个侧面反映出当时南方诸国，尤其是沿海吴越国、南唐、闽国、南汉等国国力虽然弱小，但社会相对安定，社会经济有所发展，因物产和地缘关系，与东南亚南海、大食一些国家之间的香药贸易已经比较发达。
其二，南方十国大多国力弱小，对北方诸朝的不断朝贡，更多的是为了寻求北方诸朝的政治支持和庇护以自保，苟延残喘而已。可见南方十国对北方诸朝的香药朝贡贸易，其政治意义远远大于经济意义。
五、总结
朝贡贸易包含周边诸国朝贡一方的称臣纳贡与中央王朝一方的册封和回赐的两重内容，具有政治和经济的双重意义。对于周边诸国朝贡一方来说，仰慕中华灿烂文明，追求朝贡所带来的政治利益和贸易利益。
对于中央王朝来说，周边诸国的不断朝贡，可以营造众国归顺的强盛气象，体现怀柔远人的宽大胸怀，满足自己的政治需要，同时也带来许多贸易利益。因此，如果剔除其中政治意义的成分，朝贡贸易是古代一种特殊形式的互通有无的官方国际贸易。
